八尾は神立、高安の里。

　そのむかし、都で一番モテモテのイケメン貴公子が、この里にせっせと通っていました。

男の名は、在原業平（ありはらのなりひら）。

今なりひら、と言葉まで残しているほどの男前。

六歌仙の歌人であり、生涯のうちに3,733人の女性と浮名を流したといわれるプレイボーイであります。

この里の梅野という娘を見初め、業平、奈良の龍田から、ここまで山越え八百回。

着くと松の木の下で、合図の「一節切（ひとよぎり）の笛」を吹き、逢瀬を楽しんでおりました。

ある日、業平ふと思い、笛を吹かずに窓から梅野をうかがいますと・・・

なんと！　梅野は自分でご飯をよそって食べているではありませんか！！

自分で給仕するのは、下々のはしたなき仕草、恋ごころ冷めた業平は、娘のもとを去りました。

　その業平、高安を北へ神並の里、役行者が開いたという「千手寺」の「光堂」へとやってまいりました。

　「光堂」に泊まっているという、年のころなら30ばかりの雅やびた貴人を訪ねてきたのです。

　その貴人とは、第55代文徳天皇の第一皇子「惟喬（これたか）親王」でありました。

不思議なことに伴の者はだれもおらず、獣の革を羽織った山の者と思わしき男たちが、親王を守るように里のところどころに潜んでいました。

業平、門前の石に腰を掛け、出てきた山の者に声をかけます。

　「なぁ、殿下はいかがおすごしや？お前さんらにもえらい世話掛けてすまんなぁ」

　「あっ、業平はん。殿下はなにごともなくおすごしですヮ、日がな一日ろくろ使うて木ィ削ってお椀とかを拵えたりしてはりますわ。」

　「さよか、殿下は細工モンするのん好きやからな。ほたらお目通りさせてもらうワ。」

　業平、惟喬親王とは母方の親戚で、親王とは幼き頃よりの唯一無二の親友でした。

　先代の文徳天皇の跡継ぎは第一皇子の惟喬親王であるはずでした、が、太政大臣・藤原良房の反対で第四皇子が第56代清和天皇となったのです。

　というのも惟喬親王の母が紀州の地方豪族・紀名虎の出身であったのに対し、第四皇子の母は今をときめく藤原良房の娘・高子であったからです。

皇位を争った惟喬親王の身に危険がおよぶのを案じた紀名虎は、紀州より山の者たちを呼び、惟喬親王を都より落としたのです。

　惟喬親王の行方を探していた藤原良房は、密偵から報告を受けると不快げな顔をして藤原氏の氏神・枚岡神社へと人を走らせ、武者を動員して「光堂」へと向かわせたのです。

　「よいか、業平もろとも親王のお命貰い申し上げろ！」

　じつは、業平は若いころ高子と相思相愛の仲であり、第四皇子との縁談の話が出ると、ふたりで駆落ちをしたのです。

　血相を変えた良房たちは高子を連れ戻し、業平を都から追放しました、それ以来良房にとって業平は名前を聞くのも疎ましい相手となったのです。

　この話はアレンジされ、業平がモデルだという「伊勢物語」第6段に伝えられています。

　異変を察知したのは、山の者たちでありました。

　「業平はん、えらいこっちゃ！　武者どもが攻め込んで来ょったで。」

　「ほんまか、とうとう良房め、殿下のお命まで狙いくさるか！！」

　「ともかく、ここは山のモンで防ぐよって、業平はんは早よ殿下を落としとくなはれ。」

　惟喬親王、愛用のろくろ一つを下げただけで取る物もとりあえず、業平につきそわれ逃げ落ちます、そこへ入れ違いのように武者どもがお堂に火矢を射たててきました。

　山の者も半弓で射返しますが、多勢に無勢、とうとう「光堂」の屋根に火が付き、瞬く間に燃え広がりました。

　すると、なんと不思議な事！

燃え盛る「光堂」のなかから、ご本尊の弘法大師の刻まれたという「千手観音像」が浮かび上がり、寄せ手と守り手それぞれが見守る中、北西の方へと飛び去って行ったのでした。

　武者たちは、あまりの変異に仏罰をおそれ、早々と逃げ帰りました。

　業平は惟喬親王とともに、「深野池」の岸まで逃げて来ると、親王を慰めようと、ふところから「一節切の笛」を取り出し嫋嫋と吹き出しました。

　池の面を笛の調べがわたってゆくと、何ということか池の水面が急に輝きだし、底には飛び去った「千手観音像」が沈んでいたのです。

（その５７おしまい）

その５８をお楽しみに！

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